Galileo empieza su puesta en órbita

Hoy se han lanzado al espacio dos satélites, que formarán parte de la constelación Galileo. Ésta se trata de uno de los proyectos más ambiciosos de la ESA (Agencia Espacial Europea), ya que pretende conseguir un sistema de navegación propio e independiente para Europa, desvinculándose así del sistema de localización estadounidense (GPS). A pesar de que estos dos sistemas serán compatibles, Javier Ventura-Travesset, portavoz de la ESA en España, reconoce que los sistemas que actualmente funcionan con GPS no cambiarán a Galileo, sino que se prevé un cambio paulatino en los futuros receptores, para que acepten tanto el funcionamiento del Galileo como el del GPS
Galileo estará formado por 30 satélites, y son los lanzados hoy los primeros en llegar al espacio, a bordo del cohete ruso "Soyuz".

El programa Galileo está estructurado en cuatro fases:

• La primera fase, ya realizada, ha consistido en el lanzamiento de dos satélites de experimentación, GIOVE-A y GIOVE-B al espacio.

Satélite Giove-B

• La segunda fase, que se está produciendo actualmente, se trata del lanzamiento de 4 satélites operacionales. Está previsto que se lancen dos esta semana y otros dos a mediados de 2012

• La tercera fase, planeada para 2012-2014, en la que se enviarán 14 satélites más. Tras estos, el sistema Galileo comenzará a ser operativo, a pesar de encontrarse aún incompleto.

• La última fase consistirá en el lanzamiento de los últimos diez satélites en 2020, con los que se pretende conseguir la máxima funcionalidad del sistema.

Así, Europa conseguirá un sistema de navegación propio, evitando depender de la tecnología de los Estados Unidos.

Vídeo sobre el funcionamiento del sistema Galileo

Hoy se lanzará el satélite europeo Galileo

A las 12:34 (hora española) de esta mañana está programado que se efectúe el lanzamiento de los satélites Galileo desde el Puerto Espacial Europeo. Será el cohete ruso Soyuz el que servirá para lanzarlos al espacio y ponerlos en órbita.
Todos los elementos necesarios para la misión están preparados desde principios de la semana pasada e, incluso, tuvo lugar un ensayo del lanzamiento que incluía la carga de combustible (lo que tarda cuatro horas y media). Ahora sólo se espera que funcione correctamente.

Un esquema de los satélites Galileo

Los primeros satélites Galileo están dotados de los mejores relojes atómicos utilizados hasta ahora para la navegación espacial y un potente transmisor que conseguirá hacer llegar a la Tierra una señal de navegación de alta precisión en cualquier lugar en el que te encuentres.

Esta operación, en la que participan doce empresas españolas, dotará a Europa de un sistema de navegación por satélite con su propia tecnología, lo que le permite ser independiente de otros países. Sin embargo, el proyecto Galileo es compatible con el GPS de Estados Unidos y permite la cooperacion entre ambos, una ventaja para el usuario que mejorará las conexiones. Los sistemas GPS que tendremos en un futuro contarán con más aplicaciones que los actuales, entre ellas, una mejor gestión del tráfico o el salvamento de personas.

Existe una gran expectación ante este lanzamiento ya que será el primer vuelo del lanzador Soyuz desde un puerto espacial que no sea el de Baikonur (Kazajstán) o Plesetsk (en Rusia). Además, significa el comienzo de la constelación europea de navegación por satélite Galileo.

En varias ciudades europeas se preparan eventos especiales para seguir en directo la salida del Soyuz pero también se puede ver a través de internet en páginas como esta.

Se estrena Galileo, el sustituto europeo del GPS

En 1980 Estados Unidos desarrolló un sistema de navegación llamado GPS que inicialmente tuvo fines militares. Sin embargo, pronto se descubrió la gran utilidad que este sistema tenía para el ciudadano de a pie, y hoy en día el GPS es algo muy común en la mayoría de los países desarrollados (en algunas áreas se sustituye por el sistema GLONASS, de origen ruso). 

Recreación artística de uno e los satélites (ESA)

Sin embargo la Unión Europea decidió en 2002 financiar un proyecto llamado Galileo, que ofrecería a los ciudadanos y a las empresas un sistema de navegación por satélite mejor que el GPS estadounidense. Además, al ser un sistema de origen europeo, garantizaría una independencia respecto al gobierno de Estados Unidos; de hecho, la idea surgió después de que E.E.U.U. desactivara la señal de GPS durante la guerra de Kosovo para proteger sus operaciones militares. 
Tras años de retrasos e inconvenientes, hoy a las 12.34h (hora española) está previsto el lanzamiento de los dos primeros satélites desde Kurú, en la Guayana francesa. Si todo va según lo previsto, en 2012 se enviarán al espacio otros dos para verificar que la tecnología en la que se basa este sistema de navegación funciona correctamente. En 2020, por tanto, se alcanzará el máximo rendimiento al tener en órbita 30 satélites (27 operativos y 3 de reserva). 
El objetivo del despliegue es que el sistema Galileo calcule cualquier posición con un margen de error de sólo 45 centímetros, incluso en zonas en las que el GPS ha dado problemas, como en ciudades con rascacielos y latitudes altas (incluyendo regiones polares). 
El proyecto está diseñado para funcionar hasta 2028-2029. Los satélites, que pesan cada uno 700 kg y tienen una vida útil de 13 años, han sido fabricados por un consorcio de dos empresas: Surrey Satellite Technology Ltd (Reino Unido) y Galileo Industries SA (Bélgica). 
En el despegue de esta mañana estarán presentes personalidades importantes como Nicolas Sarkozy, el vicepresidnete de la UE Antonio Tajani o Vladimir Putin (ya que por primera vez se utilizará el lanzador de origen ruso Soyuz).
España tendrá un papel importante en el desarrollo de la tecnología Galileo ya que a partir de 2014 se instalará en Torrejón de Ardoz, en Madrid, el Centro de Servicios Galileo.

Este vídeo ofrece una explicación ilustrativa del funcionamiento del sistema (en inglés)