Se estrena Galileo, el sustituto europeo del GPS

En 1980 Estados Unidos desarrolló un sistema de navegación llamado GPS que inicialmente tuvo fines militares. Sin embargo, pronto se descubrió la gran utilidad que este sistema tenía para el ciudadano de a pie, y hoy en día el GPS es algo muy común en la mayoría de los países desarrollados (en algunas áreas se sustituye por el sistema GLONASS, de origen ruso). 

Recreación artística de uno e los satélites (ESA)

Sin embargo la Unión Europea decidió en 2002 financiar un proyecto llamado Galileo, que ofrecería a los ciudadanos y a las empresas un sistema de navegación por satélite mejor que el GPS estadounidense. Además, al ser un sistema de origen europeo, garantizaría una independencia respecto al gobierno de Estados Unidos; de hecho, la idea surgió después de que E.E.U.U. desactivara la señal de GPS durante la guerra de Kosovo para proteger sus operaciones militares. 
Tras años de retrasos e inconvenientes, hoy a las 12.34h (hora española) está previsto el lanzamiento de los dos primeros satélites desde Kurú, en la Guayana francesa. Si todo va según lo previsto, en 2012 se enviarán al espacio otros dos para verificar que la tecnología en la que se basa este sistema de navegación funciona correctamente. En 2020, por tanto, se alcanzará el máximo rendimiento al tener en órbita 30 satélites (27 operativos y 3 de reserva). 
El objetivo del despliegue es que el sistema Galileo calcule cualquier posición con un margen de error de sólo 45 centímetros, incluso en zonas en las que el GPS ha dado problemas, como en ciudades con rascacielos y latitudes altas (incluyendo regiones polares). 
El proyecto está diseñado para funcionar hasta 2028-2029. Los satélites, que pesan cada uno 700 kg y tienen una vida útil de 13 años, han sido fabricados por un consorcio de dos empresas: Surrey Satellite Technology Ltd (Reino Unido) y Galileo Industries SA (Bélgica). 
En el despegue de esta mañana estarán presentes personalidades importantes como Nicolas Sarkozy, el vicepresidnete de la UE Antonio Tajani o Vladimir Putin (ya que por primera vez se utilizará el lanzador de origen ruso Soyuz).
España tendrá un papel importante en el desarrollo de la tecnología Galileo ya que a partir de 2014 se instalará en Torrejón de Ardoz, en Madrid, el Centro de Servicios Galileo.

Este vídeo ofrece una explicación ilustrativa del funcionamiento del sistema (en inglés)